流媒体音频即将追平蓝光体验，杜比 AC-4 如何实现这一突破
实体影音爱好者更偏爱 4K UHD 蓝光碟而非流媒体，并非出于怀旧。同一部影片，4K UHD 蓝光碟的画质通常优于流媒体平台提供的 4K 版本。
但受限于码率，流媒体拉低的并不只是画质，音频同样被压缩。蓝光碟可以搭载以杜比 TrueHD 编码的无损环绕声，而流媒体普遍使用的仍是杜比 Digital Plus 这类有损编解码器。两者之间的差距，远不止“听起来差不多”那么简单。
杜比新推出的音频编解码器 AC-4，正试图改变这一局面。它是一款高效音频编解码器，目标是在较低码率下提供更高质量的听感，并在较高码率下实现接近无损的音质表现。
流媒体的码率瓶颈
码率同时影响画面的观感和声音的听感。虽然 4K UHD 蓝光和流媒体都提供 4K 分辨率，但传输方式并不相同。流媒体平台通常以明显低于蓝光碟和 4K UHD 播放器的码率传输内容。码率越低，每秒能够传输的数字数据就越少。
这一差异同样适用于影视作品的音轨。例如，同一部电影可能都包含支持对象式环绕声播放的杜比全景声，但流媒体与 4K UHD 蓝光碟的交付方式截然不同。流媒体即使播放杜比全景声，也通常使用有损的杜比 Digital Plus 编解码器；而 4K UHD 蓝光碟和普通蓝光碟则使用杜比 TrueHD，这是一种逐位无损的编解码器。
蓝光碟上的杜比 TrueHD 音频最高码率可达 18Mbps，这一数字远超流媒体。杜比 Digital Plus 的技术上限为 6Mbps，仅为杜比 TrueHD 的三分之一。即便如此，6Mbps 也通常只在蓝光碟的理想条件下才能达到。
在流媒体播放影视内容时，音频码率能达到 1Mbps 已属不易。实际上，杜比 Digital Plus 在流媒体中往往以 kbps 级别传输，因为有限的总码率需要在视频和音频之间共享。常见音频码率通常在 384kbps 到 768kbps 之间。这也解释了为何直接从蓝光碟解码的影视内容，在音频质量上明显优于流媒体。
AC-4 的核心优势是效率
杜比 AC-4 的目标，是以足以替代有损杜比 Digital Plus 的效率，提供接近无损杜比 TrueHD 的音质。其核心设计理念是：在杜比 Digital Plus 一半的码率下，实现相同甚至更好的杜比全景声体验；而当码率足够高时，AC-4 的听感还会进一步超越杜比 Digital Plus。
为此，杜比推出了三种针对不同使用场景的 AC-4 码流配置：
AC-4 IMS：面向耳机、耳塞和设备内置立体声扬声器，提供环绕声与沉浸式音频体验。
AC-4 Level 3：面向广播和 OTT 流媒体分发，支持环绕声和沉浸式视听体验，旨在取代将空间音频数据与标准杜比 Digital Plus 音频捆绑在一起的杜比 Digital Plus with Joint Object Coding。在更低码率下，AC-4 Level 3 能提供高于后者的音质。
AC-4 Level 4：杜比目前最先进的 AC-4 配置，包含完整的杜比全景声元数据，能够同时支持扬声器和耳机的空间音频回放。杜比称其拥有“当今可用的最高空间与音频保真度”。
效率是杜比 AC-4 的关键。在低于杜比 Digital Plus 的码率下，AC-4 即可提供同等音质；而在更高码率下，它的表现更值得关注。杜比表示，AC-4 在较高码率下可以达到“感知无损”。需要强调的是，AC-4 仍然像杜比 Digital Plus 一样属于有损编解码器，但杜比认为，当码率足够高时，普通听众甚至发烧友都很难分辨高码率 AC-4 与杜比 TrueHD 之间的差异。
此外，AC-4 支持更多的音频对象数量，这有助于提升杜比全景声等空间音频格式的真实感与沉浸感。这一结论并非仅来自杜比自身。在盲听测试中，Immersive Machines 也得出了类似结论。
AC-4 已经落地
目前，主流流媒体平台仍主要依赖杜比 Digital Plus 进行音频分发，但杜比 AC-4 的采用已经开始。Peacock 已承诺成为首个支持杜比 AC-4 和杜比视界 2 的流媒体平台，两者预计将于今年晚些时候上线。与此同时，NBCUniversal 旗下的 Telemundo 已通过 Peacock 使用杜比 AC-4 转播 2026 年世界杯赛事。这也是杜比 AC-4 首次被用于大规模商业广播分发。
凭借 AC-4，流媒体音频的未来显然更加值得期待。如果杜比关于“感知无损”的说法能够同时说服普通观众和音频发烧友，AC-4 很可能成为流媒体音频的重要转折点。即便发烧友群体尚未全面接受，AC-4 也已经是杜比 Digital Plus 的一次显著升级。不过可以确定的是，蓝光并不会因此退出舞台。与流媒体相比，实体影音格式仍拥有诸多优势，即使杜比 AC-4 提升了主流流媒体的音频质量，这一格局短期内也不会改变。
